Это своеобразные средневековые атласы, посвященные «диковинным» существам. В них содержались описания как реальных, так и фантастических животных. Первые такие книги появились еще в Античности, во II–III веках. На Русь они пришли в переводах и распространялись в виде списков-копий, слегка измененных и адаптированных.
В Физиологах описывали млекопитающих, птиц и насекомых из разных стран, дополняя их символическими толкованиями. Эти сведения проникали в фольклор, изобразительное искусство, иконографию и книжные миниатюры.
Например, в сборниках можно было встретить описание единорога — сильного и грозного существа, живущего более 500 лет без пары и возрождающегося из собственного рога после смерти.
Китов изображали огромными, размером с дом, с открытой пастью, полной острых зубов. Люди верили, что, если Бог гневался на моряков, киты переворачивались и топили корабли, пожирая людей. При этом у них не было глаз, и их вела в море особая маленькая рыбка. Если она погибала, гибло и животное.
Физиологи не просто служили справочниками о животных, они стали основой для целого мира символов и метафор, которые впоследствии оказали влияние на культуру.